최근 코로나19 하루 확진자가 5만명에 육박하며 확산세가 심상치 않은 모습이다. 전문가들 사이에선 지난 겨울 이후 또다시 재유행의 조짐이 보인다는 우려가 나온다.
30일 중앙방역대책본부에 따르면 7월 셋째 주(7월 16∼22일) 확진자는 25만3825명으로 전주 대비 35.8% 증가했다. 4주 연속 증가세다.
지난 19일 신규 확진자는 4만7029명으로 겨울 재유행이 정점이었던 지난 1월 11일(5만4315명) 이후 6개월여 만에 가장 많았다.
이러 추세라면 하루 확진자가 5만명을 돌파할 것이란 관측도 있다.
코로나 확산세를 두고 전문가들은 마스크 의무 해제 등 방역 정책 완화와 거듭된 변이 출현에 따른 면역력 약화 때문이라고 말한다.
또 코로나19 검사 인원이 줄어들면서 숨은 감염자는 더 많을 것이라고 추측했다.
정재훈 가천대 의과대학 교수는 최근 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "기존 면역을 회피하는 특성을 가진 변이가 계속해서 출현하고 복합면역이 형성됐더라도 시간이 지나 감염 예방효과가 감소했다"며 현 상황을 '예견된 유행'이라고 설명했다.
김우주 고려대 감염내과 교수는 "지금 우세종인 XBB 1.5는 면역 회피 능력이 탁월하다"며 "방역이 완화된 만큼 당분간 (감염) 증가 추세는 계속될 것"이라고 말했다.
이어 "바이러스 생존이 어렵고 실외 활동이 많은 여름인데도 이 정도면, 날씨가 쌀쌀해지고 실내 활동이 늘어날 경우 환자가 폭발적으로 증가할 것"이라고 걱정했다.
최근 고령층 확진자는 더 가파르게 늘어나는 등 고위험군에 대한 우려도 커지면서 방역당국의 메시지도 더 신중해야 한다는 지적이 나온다.
이르면 내달 코로나19가 감염병 4급으로 조정되면 병원급 이상 의료기관과 입소형 감염취약시설 등 일부에 남아있던 실내 마스크 착용 의무가 권고로 전환된다. 감시체계가 전수감시에서 표본감시로 바뀌며 확진자 수 집계도 중단된다.
정부는 오는 10월 오미크론 XBB 계열 변이를 기반으로 한 새 백신으로 코로나19 예방접종을 할 계획이다. 질병청 관계자는 "10월 도입 예정인 백신은 XBB 1.5뿐 아니라 1.16, 1.9.1, 1.9.2등 현재 유행 중인 XBB 계열에 대부분 효과가 있다"고 설명했다.
이현주 한경닷컴 기자 wondering_hj@hankyung.com
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